歷史文獻(xiàn)記載：北宋徽宗宣和元年（公元1119年），山東鄆城人宋江率先在河北扯旗起事。
因小說(shuō)《水滸傳》的影響力而名聲大噪的宋江起義，最初也不過(guò)只有區(qū)區(qū)36人參與其中 。因宋江起義規(guī)模太小，所以并未鬧出多大響動(dòng)。
史料記載：“ 宋江起河朔，轉(zhuǎn)略十郡，官軍莫敢攖其鋒。聲言將至，叔夜使間者覘所向，賊盡趨海瀕，劫巨舟十余，載擄獲。于是募死士得千人，設(shè)伏近城，而出輕兵距海，誘之戰(zhàn)。先匿壯卒海邊，伺兵合，舉火焚其舟。賊聞之，皆無(wú)斗志，伏兵乘之，擒其副將，江乃降”。
宣徽時(shí)人汪應(yīng)辰也在故友的墓志銘上寫(xiě)道：“河北劇賊宋江者，肆行莫之御”。“宋江嘯聚亡命，剽掠山東一路，州縣大振，吏多避匿” 。
史書(shū)中并未交待宋江的身份，他是不是鄆城縣衙門(mén)中的刀 筆小吏，抑或是梁山泊漁民首領(lǐng)，暫時(shí)還不能確定。宋江于宣和元年十二月在河北起義，而不是在山東。宋江隊(duì)伍里的骨干有三十六人，手下的嘍啰估計(jì)在萬(wàn)余人左右。
宋江手下人的職業(yè)以漁夫、農(nóng)夫、僧人、礦工、小手藝人、江湖 浪人為主，也有少數(shù)宋軍中的低級(jí)軍官參與其中。宋江首先在黃河北路揭竿而起，然后沖州撞府，打家劫舍 ，對(duì)抗官軍， 引起了北宋朝廷的注意與恐慌。
宋江四方游走，行蹤飄忽不定，得到機(jī)會(huì)冷不防就干上一票，所以被彼時(shí)的官府形容成“流寇” 。宋江麾下雖然人數(shù)不多，但剽悍狡黠，善于游擊，靈活機(jī)動(dòng)，因此屢挫官軍 。宋江一時(shí)間名聲大噪，威震河朔、山東。
文官出身的海州知州張叔夜謀勇兼具，他偵聽(tīng)到宋江欲犯海州，做了充分的準(zhǔn)備。張叔夜挑選精兵千人埋伏在海州城郊，再派少量士兵到海邊主動(dòng)挑釁宋江，引誘義軍登岸廝殺。宋江見(jiàn)敵軍人少，果然中計(jì)。
見(jiàn)義軍棄船登陸，張叔夜埋下的一千伏兵吶喊著沖出，將宋江人馬圍得水泄不通。宋江劫來(lái)的十余艘海船也被宋軍敢死隊(duì)放火焚燒，端地是走投無(wú)路，入地?zé)o門(mén)。宋江帶領(lǐng)手下的弟兄們奮力拼殺，無(wú)奈敵眾我寡，又見(jiàn)船只挨燒，斷了退路，不由得心里發(fā)慌，陣腳大亂。
張叔夜得勢(shì)不饒人，他揮兵突進(jìn)，將宋江副將吳佳亮（疑似吳用原型）俘虜。宋江見(jiàn)敵軍圍困萬(wàn)千重，己方大勢(shì)已去，難以突圍，只得放下武器，愿意接受朝廷招安。
宋江接受招安后被編入張叔夜的部隊(duì)中?！?a href='http://www.duncanbcholidayhome.com/guoxue/songshi/' target='_blank'>宋史·童貫傳》對(duì)宋江征方臘一事沒(méi)有提及一字，攻入青溪幫源洞擒獲方臘的立功將領(lǐng)中最出名的是驍將韓世忠，還有其他幾位知名將領(lǐng)，卻唯獨(dú)沒(méi)有宋江的名字。
查史料獲知，方臘被平在先，宋江接受招安在后。由此基本可以斷定，北宋末年的宋江起義有接受招安、歸降朝廷一事，但受命參與鎮(zhèn)壓方臘一事卻沒(méi)發(fā)生過(guò)，純屬于訛傳。
之后，宋江旋而復(fù)叛，被宋朝官兵逮到并遭誅殺。
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