東漢末年，朝政腐敗，再加上連年災(zāi)荒，老百姓的日子非常困苦。巨鹿人張角見人民怨恨官府，便與他的弟弟張梁、張寶在河北、河南、山東、湖北、江蘇等地，招收了五十萬人，舉行起義，一起向官兵進(jìn)攻。
沒有幾天，四方百姓，頭裹黃巾，跟隨張角三兄弟殺向官府，聲勢(shì)非常浩大。漢靈帝得到各地報(bào)告，連忙下令各地官軍防備。又派中郎將盧植、皇甫嵩、朱雋率領(lǐng)精兵，分路攻打張角兄弟的黃巾軍。
張角領(lǐng)軍攻打幽州地界，幽州太守連忙召校尉鄒靖商議，鄒靖說幽州兵少不能抵擋。建議寫榜文到各縣招募兵馬。
榜文行到涿縣，引出一名英雄，這人姓劉名備，字玄德。因家里貧寒，靠販麻鞋、織草席為生。這天他進(jìn)城來看榜文。
劉備看完了榜文，不覺感慨地長嘆了一聲。忽聽身后有個(gè)人大聲喝道∶“大丈夫不給國家出力，嘆什么氣？”
劉備回頭一看，這人身高八尺，豹子頭，圓眼睛，滿腮的胡須像鋼絲一樣豎著，聲音像洪鐘，樣子十分威武。那人對(duì)劉備說他姓張名飛，字翼德，做著賣酒、屠宰豬羊的生意。他愿意拿出家產(chǎn)作本錢，與劉備共同干一番大事業(yè)。
劉備、張飛兩人談得投機(jī)，便一起到村口的一家酒店飲酒敘話。
這時(shí)，一推車大漢進(jìn)店飲酒。劉備留神一看，這人有九尺高，胸前長須飄飄，臉色好像紅棗一樣，長一雙丹鳳眼，兩條臥蠶眉，相貌非常威武雄偉。劉備連忙起身，邀他過來同坐，并請(qǐng)問姓名。
那人說∶“我姓關(guān)名羽，字云長，因鄉(xiāng)里惡霸仗勢(shì)欺人，我一怒殺了惡霸，逃到外鄉(xiāng)避難已有五、六年了?！眲?、張飛聽了都很敬佩，也將自己的志愿告訴了關(guān)羽。關(guān)羽聽了也非常高興。
酒后他們一同來到張飛的莊上，只見莊后有一座桃園，園中桃花燦爛，景色很美。第二天，三人在園中焚香禮拜，宣誓結(jié)為異姓兄弟，三人按年歲認(rèn)了兄弟，劉備做了大哥，關(guān)羽第二，張飛最小，做了弟弟。
三人請(qǐng)來鐵匠打造兵器。劉備打造了雙股劍，關(guān)羽打了把八十二斤的青龍偃月刀，張飛造了一支丈八點(diǎn)鋼矛，各人又造了一身鎧甲。
他們聚集鄉(xiāng)中壯士五百多人，浩浩蕩蕩到涿郡去應(yīng)募。
三人在涿郡打敗了黃巾軍將領(lǐng)程遠(yuǎn)志。劉備聽說他從前的老師中郎將盧植在廣宗和張角作戰(zhàn)，便領(lǐng)了本部人馬到廣宗助戰(zhàn)。盧植令劉備三兄弟前往潁川幫助官軍作戰(zhàn)。劉備、關(guān)羽、張飛引軍連夜奔赴潁川。
再說張梁、張寶在潁川連勝幾陣，這天正在追趕官軍，忽然被一隊(duì)打著紅旗的隊(duì)伍攔住去路。為首一將姓曹名操，字孟德。張梁、張寶打不過這支隊(duì)伍，領(lǐng)兵敗走。
劉備見黃巾軍退走，便引軍返回廣宗。半途中，忽見一支軍馬押著囚車而來。上前一看，車中犯人竟是盧植，慌忙下馬詢問原因，才明白左豐因盧植未奉送金銀，便在皇帝面前使壞。張飛一聽大怒，拔刀要?dú)⒀核颓糗嚨墓俦瘸霰R植。劉備急忙攔住，說朝廷自有公論。
三人便一齊回涿縣去。正進(jìn)間，見黃巾軍把董卓領(lǐng)導(dǎo)的官軍殺得大敗。三人沖入陣中，救出了董卓。不料董卓一聽三人并無官職，立刻把三人丟在外邊，下馬進(jìn)帳去了。張飛頓時(shí)火冒三丈，便拔刀進(jìn)帳要?dú)⒍?，又被劉備勸住。三人于是領(lǐng)著人馬，連夜去投朱雋。
朱雋那時(shí)正在與黃巾軍作戰(zhàn)，便令劉備為先鋒去攻打張寶。劉備一箭射中張寶左臂，關(guān)羽、張飛一齊出馬助戰(zhàn)，打敗了張寶。朱雋便領(lǐng)大軍去攻打宛城。
這時(shí)，張角兄弟先后戰(zhàn)死，黃巾軍只剩下數(shù)萬人屯住宛城一帶。
朱雋在劉備、關(guān)羽、張飛和吳郡人孫堅(jiān)的幫助下，占了宛城，打敗了黃巾軍。朱雋回到京城，被封為車騎將軍、河南尹。
朱雋表奏了孫堅(jiān)、劉備的功勛。劉備因朝中無人說情，被封為中山府安喜縣縣尉。不久，督郵來到安喜。劉備因沒有向督郵送錢被督郵陷害。劉備幾次到館驛求見督郵，都被看門人攔住，拒于門外。
消息傳到張飛耳中，張飛氣得兩眼圓睜，沖進(jìn)館驛揪住督郵的頭發(fā)，扯到縣衙前，綁在馬樁上，用柳條使勁抽打，一連打斷十幾根柳條，打得督郵殺豬般叫喊求饒。
劉備遭督郵欺辱，便取出縣尉官印，掛在督郵脖子上，棄官而去。兄弟三人依舊帶了幾十名親隨，離開安喜縣城，前往幽州投靠劉恢。
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